Esta vez los penales no fueron un volado. Italia fue el mejor equipo a lo largo de los 120 minutos que duró el partido e incluso desde los 11 pasos. Un engañoso empate 0-0 decantó en la tanda de penales, donde pese a la falla de Montolivo, Buffon y el travesaño le dieron el pase a Italia.

El cuadro de Cesare Prandelli fue más, buscó siempre la victoria y de paso se sacó la espina de la eliminación de la Euro anterior donde cayeron de la misma forma ante España. Un excelso penal cobrado por Pirlo y la sentencia dictada por Diamanti pusieron el 2-4 desde el manchón penal y el vuelo directo a Varsovia para verse las caras con Alemania.

Italia mantuvo su línea en el torneo con un toque de atrevimientos que no había tenido en los duelos ante España, Croacia o República de Irlanda. Prandelli saltó con linea de cuatro defensor y luegos tres volantes y atacantes para completar su once, algo que hasta el momento no se le había visto.

Tal fue la sorpresa que a los tres minutos el torbellino azul golpeó por primera vez a la puerta con un impresionante disparo al poste derecho. Danielle de Rossi prendió una volea de pierna izquierda que dejó el empeine del italiano, con su potente forma de hacer efecto, pero este no entró a la porteria además de que el lance de Hart simplemente fue inútil.

No terminaba de cimbrarse el metal cuando en la otra portería, Glen Johnson llegó hasta el área italiana y ahí sacó un disparo complicado que encontró la reacción de Buffon para evitar la caída de su marco. Partido de vértigo y sin escalas en el medio campo.

Por fin, el espectáculo había llegado a los Cuartos de Final y sí, con Italia e Inglaterra.

Inglaterra era mejor, pero en ofensiva Balotelli aguardaba su oportunidad. La cita llegó al minuto 25 y no supo cómo resolver. El delantero del Manchester City intentó techar a Hart y sólo terminó por dejar el balón en el aire para que lo tomará en una segunda ocasión el guardameta.

La portería de Hart se cimbró de nueva cuenta, pero no a causa de la pelota. Cassano le puso medio gol a Balotelli en un balón que bajó en el área chica, pero la defensa inglesa alcanzó a recomponer para quitarle el “dulce de la boca” y provocar la ira del delantero que pateó con furia el poste.

Y entonces Inglaterra se salvó. Un tiro fuera del área que Hart dejó botando en el área fue prendido por Balotelli, pero el arquero alcanzó a tapar y en el rebote Montolivo la mandó por encima. Era la más clara para Italia ya en la segunda mitad.

Hodgson no esperó mucho y mandó a Carroll y Walcott en busca de un revulsivo que hiciera reaccionar a su equipo. El olor a alargue comenzaba a llegar al ambiente.

La estéril Italia de Prandelli aguardó hasta el minuto 72 para hacer cambios. Nocerino y Diamanti fueron las armas que lanzó a la cancha buscando ganar el partido, Nada cambió. Apenas Rooney y Marchisio le pusieron un poco de nervio al tramo final con par de pelotas en el área mal definidas.

Llegó el tiempo Extra y con él más de lo mismo. Alessandro Diamanti puso una pelota en el poste luego de intentar meter un centro que cerró y puso en aprietos a Hart. Italia quería la victoria, Inglaterra los penales y así fue todo el segundo Tiempo Extra, aunque sin concretar.

El estruendo llegó cuando a cinco minutos de terminar, Antonio Nocerino empujó una pelota al arco, pero de inmediato la bandera se levantó para anular la jugada ante la incredulidad italiana.

TANDA DE PENALES

Mario Balotelli 1-0 Italia acierta
Steven Gerrard 1-1 Inglaterra acierta
Riccardo Motolivo 1-1 Italia falla
Wayne Rooney 1-2 Inglaterra acierta
Andrea Pirlo 2-2 Italia acierta
Ashley Young 2-2 Inglaterra falla
Antonio Nocerino 3-2 Italia acierta
Ashley Cole 3-2 Inglaterra falla
Alessandro Diamanti 4-2 acierta